Il arrive qu’une simple mélodie fasse remonter un souvenir avec une intensité surprenante. Un air de jeunesse, une chanson associée à un moment fort, une musique entendue lors d’un événement important. La musique possède un pouvoir unique sur la mémoire.
Les neurosciences montrent que ce phénomène repose sur une combinaison de mécanismes profonds qui mêlent émotion, apprentissage et mémoire autobiographique. Grâce à cette interaction, certaines chansons peuvent réveiller des souvenirs que l’on pensait oubliés depuis longtemps.
/ La musique active les émotions qui façonnent nos souvenirs
Nos souvenirs ne sont jamais enregistrés de manière neutre. Ils sont structurés par les émotions vécues au moment où ils se forment. L’étude menée par McClay[3] a montré que nos états émotionnels influencent directement la façon dont les souvenirs sont organisés dans la mémoire épisodique. Lorsque l’on ressent quelque chose d’intense, positif ou négatif, le cerveau crée une “structure” plus marquée autour de l’événement.
La musique est particulièrement efficace pour réactiver ces états émotionnels. Lorsqu’un morceau ravive une émotion ancienne, il réactive aussi la structure du souvenir qui lui était associée. Cela suffit parfois à faire remonter une scène entière.
/ La mémoire musicale reste robuste, même lorsque d’autres mémoires s’affaiblissent
Les travaux de Mathilde Groussard, financée par la Fondation Alzheimer en 2022, montrent que la mémoire musicale s’appuie sur des réseaux cérébraux larges et distribués. Ces réseaux incluent des régions qui peuvent rester relativement préservées dans les maladies neurocognitives.
Cela explique pourquoi des personnes qui ont perdu une partie de leur mémoire autobiographique peuvent encore reconnaître des chansons, en fredonner les paroles ou réagir émotionnellement à une mélodie connue. La musique agit alors comme un fil conducteur qui relie le passé et le présent.
/ La musique stimule les systèmes de récompense du cerveau
Certaines musiques provoquent un frisson, une montée d’émotion ou une sensation de plaisir immédiat. Des travaux menés par Robert Zatorre et son équipe[4] ont montré que ces réactions activent profondément le noyau accumbens, une région liée à la motivation et à la récompense.
Lorsque le cerveau anticipe un passage musical apprécié ou reconnaît une mélodie familière, il émet un signal de surprise agréable. Ce signal renforce l’attention et facilite l’encodage ou la réactivation du souvenir associé.
La musique n’aide donc pas seulement à retrouver des souvenirs : elle donne envie de les explorer, de les partager et de les revivre.
/ La musique aide à retrouver le contexte de formation du souvenir
La mémoire repose en partie sur la capacité à rappeler le contexte dans lequel un événement a eu lieu. Une étude[2] ayant exploré l’effet de la musique sur cette mémoire du contexte montre que la musique peut améliorer la capacité à retrouver l’origine d’une information ou d’un souvenir. Elle agit comme un repère, un point d’ancrage qui permet de reconstituer l’environnement dans lequel le souvenir a été formé. Ainsi, une chanson entendue à un moment particulier peut réactiver non seulement le souvenir, mais aussi l’atmosphère qui l’entourait.
/ La musique renforce la coordination des réseaux cérébraux
La musique mobilise plusieurs fonctions en même temps : l’attention, les émotions, la mémoire de travail, la reconnaissance auditive. L’étude menée par Yurgil et ses collègues[1] montre que la pratique musicale et l’écoute active améliorent la coordination des réseaux cérébraux impliqués dans la mémoire et dans le traitement de l’information. Cette capacité à activer simultanément différents réseaux crée un terrain favorable à la réactivation des souvenirs anciens. Le cerveau, plus engagé et plus synchronisé, retrouve plus facilement des traces mnésiques parfois oubliées.
/ Pourquoi ce phénomène est si puissant dans la maladie d’Alzheimer
Parce que la mémoire musicale peut rester en partie préservée, elle devient un moyen précieux pour maintenir un lien avec son histoire personnelle.
La musique peut réveiller une présence, une émotion, une scène de vie. Elle peut aussi réduire l’anxiété, augmenter l’attention et favoriser la communication.
C’est pourquoi de nombreux chercheurs, dont ceux financés par la Fondation Alzheimer, travaillent aujourd’hui à mieux comprendre et utiliser ce potentiel dans les programmes d’accompagnement.
/ Ce qu’il faut retenir
La musique parvient à raviver des souvenirs anciens parce qu’elle active simultanément les émotions, la mémoire autobiographique, la motivation et la coordination des réseaux cérébraux. Elle réveille les structures internes dans lesquelles nos souvenirs sont organisés et permet parfois de redonner vie à des moments précieux.
Grâce à ce pouvoir unique, la musique est devenue un outil essentiel pour soutenir la mémoire et accompagner les personnes touchées par des troubles cognitifs.
Références :
[1] Music training, working memory, and neural oscillations (Yurgil K.A. et al., 2020)
[2] The positive effect of music on source memory, (2015)
[3] Dynamic emotional states shape the episodic structure of memory” (McClay M. et al, 2023)
[4] Musical reward prediction errors engage the nucleus accumbens and motivate learning (Benjamin P. Gold, Ernest Mas-Herrero, Yashar Zeighami, Mitchel Benovoy, Alain Dagher, and Robert J. Zatorre, 2019)
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