Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nos capacités cognitives évoluent avec l’âge ? Peut-on aider les cellules à éliminer certaines protéines pathologiques ? Et pourra-t-on un jour intervenir contre la maladie d’Alzheimer avant même l’apparition des premiers symptômes ?
Ce mois-ci, la Minute Cerveau & Recherche s’intéresse à trois travaux qui illustrent différentes façons de faire avancer la recherche sur le cerveau et les maladies neurocognitives : mieux comprendre les mécanismes du vieillissement cérébral, développer de nouvelles pistes thérapeutiques et anticiper les questions que pourraient poser les traitements de demain.
Des oligodendrocytes aux protéines TauProtéine située à l’intérieur des neurones et qui permet de maintenir, de stabiliser le squelette de celui-ci. et TDP-43, jusqu’aux traitements anti-amyloïde, voici ce qu’il faut retenir des dernières actualités de la recherche.
/ Les actualités de septembre 2026
1. Vieillissement : quel rôle joue la myéline dans le déclin cognitif ?
Pourquoi certaines personnes conservent-elles mieux leurs capacités de mémoire et de réflexion en vieillissant ? Une nouvelle étude s’est intéressée à un élément encore peu connu du grand public : la substance blanche du cerveau et les cellules qui produisent la myéline.
La myéline est une substance qui entoure les prolongements des neurones et facilite la transmission des messages nerveux. Elle est produite par des cellules appelées oligodendrocytes, présentes dans le cerveau et essentielles au bon fonctionnement des fibres nerveuses.
En étudiant des tissus cérébraux de personnes dont les capacités cognitives avaient été suivies pendant plusieurs années, les chercheurs ont constaté que les personnes présentant un déclin cognitif plus important avaient davantage d’anomalies au niveau des fibres nerveuses et de leur myéline. De façon plus inattendue, elles présentaient également davantage d’oligodendrocytes, mais ceux-ci semblaient fonctionner différemment.
Les scientifiques ont notamment identifié une diminution de l’activité de NRF2, une voie impliquée dans plusieurs mécanismes de protection des cellules. Pour mieux comprendre son rôle, ils ont ensuite étudié des souris chez lesquelles NRF2 avait été supprimée spécifiquement dans les oligodendrocytes. Lors de tests de mémoire et d’apprentissage, ces souris progressaient moins bien que les souris témoins et présentaient des modifications de la substance blanche similaires à celles observées chez les personnes ayant un déclin cognitif plus important.
Ces résultats suggèrent que le bon fonctionnement des oligodendrocytes et de la myéline pourrait jouer un rôle dans le maintien des capacités cognitives au cours du vieillissement. Ils montrent également que le vieillissement du cerveau ne concerne pas uniquement les neurones : les cellules qui les entourent et les soutiennent pourraient elles aussi participer au déclin cognitif.
La voie NRF2 constitue donc une piste de recherche pour mieux comprendre ces mécanismes et, à plus long terme, identifier de nouvelles stratégies permettant de préserver la santé cognitive avec l’âge. Ces travaux restent toutefois à approfondir avant d’envisager des applications chez l’être humain.
2. Maladies neurodégénératives : une nouvelle approche pour éliminer les protéines Tau et TDP-43
Dans certaines maladies neurodégénératives, des protéines anormales peuvent s’accumuler à l’intérieur des cellules du cerveau. C’est notamment le cas de Tau et de TDP-43, deux protéines impliquées dans des maladies comme la dégénérescence fronto-temporale ou la sclérose latérale amyotrophique. Ces protéines peuvent former des agrégats difficiles à éliminer.
Des chercheurs ont développé une nouvelle stratégie pour cibler spécifiquement ces protéines pathologiques et aider les cellules à les détruire. Pour cela, ils ont associé des anticorps capables de reconnaître Tau ou TDP-43 à une protéineÉlément biologique composée de petites molécules, appelées acides aminés, présent dans les cellules de tous les êtres vivants et dont le rôle… appelée LC3A, qui intervient dans l’autophagie, le système naturel de recyclage et d’élimination des déchets de la cellule.
Mais encore faut-il parvenir à faire entrer ces éléments associés dans les cellules du cerveau. Les chercheurs ont utilisé de petites vésicules extracellulaires, sortes de minuscules enveloppes naturellement capables de transporter des molécules.
Testée sur plusieurs modèles expérimentaux, cette approche a permis de réduire les formes pathologiques de Tau et de TDP-43 dans des neurones cultivés en laboratoire et chez les souris.
Cette étude montre ainsi qu’il est possible d’associer la précision des anticorps au système naturel de nettoyage des cellules pour cibler des protéines pathologiques à l’intérieur des cellules cérébrales.
Ces résultats sont précliniques : cette stratégie a pour l’instant été étudiée sur des cellules et chez la souris, et non chez l’être humain. Elle ouvre néanmoins une nouvelle piste de recherche pour développer, à terme, des approches capables de cibler plus précisément certaines protéines impliquées dans les maladies neurodégénératives.
3. Alzheimer : pourra-t-on traiter la maladie avant l’apparition des symptômes ?
L’arrivée de nouveaux traitements capables de ralentir l’évolution de la maladie d’Alzheimer marque une étape importante dans la recherche. Parmi eux, les anticorps monoclonaux anti-amyloïde ciblent les dépôts de protéine bêta-amyloïdePetite protéine présente dans le cerveau, provenant du clivage d’une grande protéine appelée APP. dans le cerveau et ont montré qu’ils pouvaient ralentir le déclin cognitif chez certaines personnes présentant déjà des symptômes.
Les chercheurs s’intéressent désormais à une question : pourrait-on intervenir encore plus tôt, avant même l’apparition des premiers troubles cognitifs ?
Des essais cliniques évaluent actuellement ces traitements chez des personnes qui ne présentent pas de troubles de la mémoire ou de la cognition, mais chez lesquelles des biomarqueurs révèlent des changements biologiques associés à la maladie d’Alzheimer. Un biomarqueurUn biomarqueur est un indicateur, une marque, un indice mesurable dans le corps, et qui donne une information sur une maladie ou… est un indicateur biologique mesurable qui peut renseigner sur la présence ou l’évolution d’une maladie.
Cette possibilité soulève cependant de nombreuses questions. Que signifie un biomarqueur positif chez une personne qui ne présente aucun symptôme ? Comment lui annoncer et lui expliquer ce résultat ? Et comment interpréter un résultat situé dans une zone intermédiaire, lorsque sa signification reste incertaine ?
Les auteurs soulignent également que la fiabilité d’un résultat dépend du contexte dans lequel le test est utilisé. Lorsque les changements biologiques recherchés sont peu fréquents dans la population testée, certains résultats positifs peuvent notamment être des faux positifs, c’est-à-dire indiquer la présence d’une anomalie alors que celle-ci n’est en réalité pas présente.
À ce jour, il n’est donc pas établi que les traitements anti-amyloïde doivent être proposés aux personnes sans trouble cognitifDésigne un groupe de symptômes qui touchent le cerveau et qui altèrent nos capacités intellectuelles, à savoir la mémoire, le langage, l’apprentissage…. Les essais en cours devront d’abord déterminer s’ils leur apportent un bénéfice. Si leur efficacité est démontrée, il faudra également définir comment identifier les personnes concernées, interpréter et annoncer les résultats des biomarqueurs et organiser leur prise en charge de manière sûre et adaptée.
Ces réflexions montrent combien l’arrivée de traitements susceptibles d’être administrés toujours plus tôt pourrait transformer la prise en charge de la maladie d’Alzheimer, mais aussi soulever de nouvelles questions médicales, éthiques et organisationnelles.
/ Ce qu’il faut retenir ce mois-ci
1️⃣ Le vieillissement cérébral ne concerne pas uniquement les neurones. Des chercheurs ont mis en évidence le rôle des oligodendrocytes, les cellules qui produisent la myéline, dans les différences de déclin cognitif observées avec l’âge.
2️⃣ Une nouvelle stratégie pour éliminer des protéines pathologiques. En associant des anticorps au système naturel de recyclage des cellules, des scientifiques sont parvenus à réduire les formes pathologiques de Tau et TDP-43 dans plusieurs modèles expérimentaux.
3️⃣ Traiter Alzheimer avant les symptômes ? Des essais évaluent actuellement des traitements anti-amyloïde chez des personnes sans trouble cognitif mais présentant des biomarqueurs associés à la maladie. Une perspective qui soulève aussi des questions médicales, éthiques et organisationnelles.
/ Rendez-vous le dimanche 1er novembre
Ces trois travaux montrent combien la recherche sur le vieillissement cérébral et les maladies neurocognitives avance sur des fronts très différents, de la compréhension des mécanismes biologiques au développement de nouvelles approches thérapeutiques.
Des pistes encore exploratoires aux évolutions qui pourraient transformer la prise en charge de la maladie d’Alzheimer, la recherche progresse étape par étape, avec une même ambition : mieux comprendre pour mieux prévenir et mieux soigner.
Rendez-vous le mois prochain pour un nouvel épisode de la Minute Cerveau & Recherche et de nouvelles avancées scientifiques à décrypter ensemble.
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